Étoiles du nord
Quatre siècles de dessin sur les bords du Rhin

Huit cent soixante-neuf feuilles composent la collection des dessins des Écoles du Nord du musée des Beaux-Arts d’Orléans. Mêlées aux 13.000 dessins du fonds, elles ont fait l’objet depuis quatre ans d’une étude systématique par l’historien de l’art David Mandrella pour les identifier, les étudier, les attribuer et les rendre aujourd’hui accessible au public. Cette exposition, qui accompagne la publication du catalogue raisonné des dessins nordiques, révèle pour la première fois la grande richesse de cette collection méconnue à l’exception d’une dizaine d’oeuvres maîtresses de Rubens, Jordaens, Stradanus, à Goltzius ou Lievens. Frits Lugt (1884-1970), fondateur de l’Institut néerlandais et de la Fondation Custodia à Paris, en avait perçu l’importance lors d’une visite en 1927, de même que Daniel Ternois qui avait entrepris en 1949 le catalogue des dessins flamands, jamais publié.

Cette exposition présente le résultat d’une enquête riche en découvertes au travers des cent soixante plus beaux dessins hollandais, flamands, allemands et suisses du fonds orléanais. La ville d’Orléans doit au rayonnement de son Université de droit ses liens privilégiés avec l’Europe septentrionale. Du Moyen-Âge jusqu’au XVII^e siècle y affluent des étudiants en provenance des pays du Saint-Empire romain germanique, des Provinces-Unies et de Scandinavie. Principale voie de circulation des marchandises dans le royaume, la Loire conduit par ailleurs dans la cité ligérienne marchands et artistes des Pays-Bas, tels l’Amstellodamois Lambert Doomer (1624-1700) et l’Anversois Jan Peeters (1624-1678). De telles relations commerciales ont familiarisé les amateurs locaux avec les productions artistiques du Nord. L’amateur Aignan Thomas Desfriches, notamment, se prend de passion pour ces écoles et suscite dans la seconde moitié du XVIII^e siècle une émulation qui sera profitable au Musée d’Orléans lorsqu’à sa fondation, en 1823-1825, les Orléanais donneront leurs collections pour réunir les premières collections.