Les Quatre Éléments, Le Feu

Le Feu fait partie de la série des Quatre Éléments installée dans le cabinet d'Anne d'Autriche au château de Richelieu, ou elle surmontait les toiles de Nicolas Prévost (1603/1604-1070) rigurant des femmes fortes de l'Antiquité (collection particulière). L'ensemble glorifiait la famille royale, restée longtemps sans héritier jusqu'à la naissance du dauphin, futur Louis XIV (1638-1/15), ainsi que Richelieu (1585-1642).

Seul tableau signé du cycle, Le Feu met en scène une cavalcade de carnaval accompagnée d'effets pyrotechniques. Ce décor théâtral n'évoque pas de lieu précis, mais l'un des palais rappelle celui qu'il représente également dans Le Banquet des amazones (Nancy, musée lorrain). Le décor, fait de grandes perspectives et de jeux de coulisses, permet aux cavaliers de déployer un vaste carrousel.

Les costumes et harnachements sont dits à la romaine: poitrails, martingales et croupieres en étoffes brodées d'or tandis que frontaux, mors et sous-gorge sont charges de pompons. Au premier plan à droite, Louis XIII (1601-1643) s'avance, précédé par deux pages. Au balcon du palais de droite, Richelieu est placé derrière le roi, manière d'illustrer le pouvoir du prélat. Enfin, à l'arrière-plan et sur le balcon d'honneur, la reine entourée par ses deux enfants Louis et Philippe (1640-1701) admire la parade.

Claude Deruet était peintre et ordonnateur des fetes à la cour de Nancy. Le cycle des Quatre Eléments montre que l'artiste s'inscrit dans la tradition du maniérisme tardif, aux effets rattines et précieux, en prolongeant le gout pour les parades et les effets spectaculaires. Ce tableau témoigne plus encore que le reste du cycle de l'ambition de mettre en scène avec fantaisie et goût du merveilleux les principaux personnages au royaume.