Les Quatre Éléments, L'Air

Alors que la cour des ducs de Lorraine était particulièrement brillante, la mort de Henri Il en 1624 sans héritier mâle entraîna le duché dans sa chute. Opposé à la prise de pouvoir de Charles IV (1604-1675), neveu de Henri II, et voyant se dessiner une alliance entre ce dernier et les Habsbourg de Vienne, Louis XIII (1601-1643) occupa le duché, poussant Charles IV à abdiquer en 1634. Il semble que Richelieu (1585-1642) soit revenu de cette campagne militaire avec un tableau, La Chasse de la duchesse de Lorraine, cadeau diplomatique ou partie du butin de la campagne de Lorraine. L'œuvre rejoint dès 1646 les autres toiles de la série des Quatre Éléments, commandée par le cardinal pour le cabinet de la reine Anne d'Autriche, et est alors rebaptisé L'Air. L'ensemble glorifiait la famille royale ainsi que le cardinal de Richelieu. La duchesse Nicole (1608-1657), au centre, chevauche en amazone un cheval luxueusement harnache. Les rapaces poses sur les mains des membres de sa cour évoquent la partie de chasse en cours. Au second plan, un groupe s'est lance à la poursuite d'animaux traqués par les chiens. L'arrière-plan est occupé par un vaste paysage où plusieurs édifices apparaissent : certains ont voulu y reconnaitre les châteaux de Custines et de Condé, sans qu'aucune certitude n'existe à ce sujet. Deruet était peintre à la cour de Nancy. Le cycle des Quatre Éléments montre qu'il s'inscrit dans la tradition au maniérisme tardif, aux effets raffinés et précieux. Le style plus dur de cette toile correspond a une période plus précoce de sa carrière, antérieure à la réalisation des autres tableaux du cycle. Le musée des Beaux-Arts de Chartres possède une réplique de cette composition attestant de son succès.