Portrait de Robert-Joseph Pothier, juriste et professeur de droit (1699-1772)

Robert Joseph Pothier appartient à une ancienne famille orléanaise et est surtout connu pour ses travaux de jurisconsulte. Conseiller au présidial d'Orléans, il est dès 1750 titulaire d'une chaire de professeur de droit à l'université d'Orléans. Pothier possède une vaste culture juridique, s'intéressant au droit français comme à celui des royaumes étrangers. Il a notamment publié de nombreux ouvrages d'une importance fondamentale pour l'étude du droit romain et français. Ses travaux ont inspiré très largement les rédacteurs du code civil au début du XIXe siècle.

Pothier est ici représenté en tenue de juge, de couleur noire, animée d'un large rabat et de manchettes festonnées, le visage encadré d'une simple perruque poudrée. La composition est sobre et rigoureuse, elle monumentalise le modèle dont la vivacité du regard est impressionnante. Assis dans un fauteuil devant une table, le juriste est entouré de plusieurs ouvrages faisant référence à ses différents travaux.

Dans ses mains, la tranche indiquant « NOUV./COUT/D'ORLEANS » désigne les Coutumes des duché, bailliage et prévosté d'Orléans et ressorts d'iceux... dont l'édition de Pothier est parue en 1740. A droite, les deux autres livres évoquent ses travaux de jurisconsulte : Divers traités de droit français au-dessus, et Pandectae justinianes in novum ordinem digestae qui renvoie au recueil de droit romain rédigé par

Justinien Ier, édité par Pothier et publié entre 1749 et 1752.

Cette œuvre, l'un des plus beaux portraits de Lenoir, est connue par plusieurs copies dont l'une est exposée à l'hôtel Groslot (Orléans). Lenoir s'est spécialisé dans le genre du portrait et est surtout connu comme pastelliste, marqué par l'influence de Maurice Quentin de La Tour (1704-1788). Outre Pothier, il a portraituré plusieurs personnalités orléanaises comme Louis Leblanc, doyen du collège de chirurgie et la fille d'Aignan-Thomas Desfriches.