Entrée solennelle de Monseigneur de Pâris à Orléans, en 1734

Charles-Joseph Natoire se forme auprès de Louis Galloche (1670-1761) et de François Lemoyne (1688-1737). Il reçoit le premier prix de l'Académie en 1721 et part à Rome dès 1723. Il rentre à Paris en 1729 où il entame une brillante carrière : reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1734, il devient peintre du roi deux ans plus tard. Natoire réalise notamment de grandes compositions décoratives, des cycles mythologiques ou historiques, ainsi que des cartons de tapisserie pour les manufactures des Gobelins et de Beauvais. Il devient directeur de l'Académie de France à Rome dès 1751 après Jean-François de Troy (4679-1752).

Cette esquisse est préparatoire au tableau monumental que Natoire présenta au Salon de 1745 : l'œuvre était destinée au palais épiscopal d'Orléans (aujourd'hui l'hôtel Dupanloup), où elle se trouve toujours, et a été restaurée récemment. L'esquisse est proche de la composition finale et est caractéristique du style du peintre, dans sa gamme chromatique, dans cette monumentalité et ce caractère théâtral que l'on retrouve dans les cartons de tapisserie du peintre, produits dans les années 1740-1750, en particulier dans la série consacrée à Don Quichotte.

L'œuvre évoque la cérémonie solennelle organisée par la ville d'Orléans le 2 mars 1734 pour accueillir son nouvel évêque, Nicolas-Joseph de Pâris (1680-1757). Le cortège se dirige vers la cathédrale et marque un arrêt près de l'ancienne porte de Bourgogne où se déroule un rite traditionnel par lequel le nouvel évêque gracie les prisonniers. L'évêque est placé au centre de la toile, sur une chaise portative placée sur un tapis. Devant lui, le doyen du chapitre est agenouillé et lui présente le livre des Evangiles pour le serment des juges royaux, placés à droite de la composition, en compagnie des magistrats, assemblée au sein de laquelle il faut peut-être reconnaître les célèbres jurisconsultes orléanais Jousse et Pothier.