Jean Bardin
Le Feu sacré

Le collectionneur Aignan Thomas Desfriches a fait d’Orléans depuis trente ans un centre artistique de premier plan lorsqu’il convainc en 1786 le conseil municipal d’ouvrir une École gratuite de dessin, sur le modèle existant dans d’autres villes françaises. Pour oeuvrer à cette démocratisation culturelle marquant le début de la décentralisation hors de Paris, l’Académie royale lui recommande de faire appel comme professeur-directeur à Jean Bardin, nom glorieux des arts depuis vingt ans, célèbre en Europe pour ses dessins monumentaux et fiévreux qui rivalisent de notoriété avec ses peintures religieuses. Cet espoir de la peinture d’histoire dès ses débuts en 1760 rejoint les ambitions du collectionneur orléanais, qui attire depuis le milieu du siècle sur les bords de Loire les artistes de son temps, de Perronneau à Pigalle.

Prix de Rome en 1765, agréé à l’Académie en 1779, Jean Bardin est de ceux qui écrivent l’histoire de l’art. Pourtant, aucune exposition ne lui avait été consacrée jusqu’alors, laissant dans l’ombre son oeuvre autant que son action en faveur des arts. En 1786, il ouvrait l’École gratuite de dessin d’Orléans, aujourd’hui École Supérieure des Arts et de Design. En 1799, il la complétait par un musée pour fournir des modèles aux élèves. Deux des principales institutions culturelles de la ville doivent leur naissance à cet artiste, auquel Orléans rend hommage en révélant le peintre.

Cette exposition marque les débuts des études sur Jean Bardin, dont les oeuvres ont jusqu’alors bien souvent été attribuées à ses contemporains, faute de référence. Plusieurs de ses tableaux monumentaux conservés dans des églises ont été restaurés, avec l’aide des Monuments Historiques et des collectivités. Grâce aux recherches récentes, Jean Bardin retrouve sa place dans la peinture des années 1760-1790 et dans l’histoire d’Orléans.