En 1825, le Musée d’Orléans ouvrait grâce à la générosité d’amateurs qui avaient répondu à l’appel du comte de Bizemont pour construire à Orléans un grand musée. Les dons, depuis, n’ont jamais cessé, racontant en creux la passion d’hommes et de femmes qui tantôt ont offert un tableau, tantôt ont lié leur nom plus durablement à l’institution. Antoine Béal, collectionneur et donateur bien connu des musées français, est de ceux-là.

Méthodique et audacieux dans ses achats, n’ayant pas peur des grands formats plus adaptés aux musées qu’à un appartement parisien, savant et curieux dans ses choix, Antoine Béal avait déjà enfant l’âme d’un amasseur, de timbres et de petits drapeaux, de puzzles et d’indicateurs d’horaires et de réseaux ferroviaires. S’il choisit la voie du Droit, la fréquentation des musées avec ses parents – Lille, Arras, Chantilly, Amiens, Paris – forge très tôt un intérêt pour la peinture ancienne. Très naturellement, ses premiers salaires de juge administratif donnent lieu dans les années 1980 à ses premiers achats.

Son parcours initiatique suit la mode. Il débute à la Galerie Cailleux, où il est guidé vers des dessins du XVIII^e siècle, qu’il revend bientôt pour acheter des paysages d’Italie, qu’il cède en grande partie à leur tour. Au gré des expositions –  Soliman le Magnifique au Louvre, Pierre Subleyras au Luxembourg, Jacques Stella à Lyon, Paysages d’Italie au Grand Palais, Turpin de Crissé à Angers – le goût s’affine, la connaissance aussi, et la collection prend sa véritable direction. Désormais, chaque acquisition sera définitive.

La suite s’écrit au gré des chocs esthétiques, avec un désir d’œuvres qui auraient leur place dans les collections publiques. En 2006, le pas est franchi avec un premier don au musée du Louvre, suivi jusqu’à aujourd’hui par quatorze autres, sous réserve d’usufruit, aux musées qui lui sont chers, le Louvre, Lyon, Rennes, Montpellier, Amiens, Montargis, Strasbourg et Orléans. C’est dans ce musée où il a déjà offert trois tableaux, dans la ville où Proust, son grand homme, a fait son service militaire, que sa collection autant que le généreux collectionneur sont révélés pour la première fois à travers cette exposition.